Vallée de Mai
À Praslin, le jardin d’Éden du légendaire coco de mer, classé à l’UNESCO
Au cœur de Praslin, la Vallée de Mai est une forêt primaire de 19,5 hectares où poussent encore les six espèces de palmiers endémiques des Seychelles, dont le mythique coco de mer. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983, cette relique de forêt millénaire abrite une faune que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre, du perroquet noir au caméléon seychellois redécouvert après deux siècles d’absence. Une visite ici se fait au rythme de la canopée, entre sentiers ombragés et récits d’un jardin qualifié d’Éden dès le XIXe siècle.
Le coco de mer, star de la Vallée de Mai à Praslin
Ici pousse en toute liberté le coco de mer (Lodoicea maldivica), le palmier endémique qui produit la plus grosse graine du règne végétal, parfois plus de 20 kilos. La Vallée de Mai abrite la plus grande population intacte de cette espèce mythique, longtemps entourée de légendes marines avant que l’on ne découvre son origine seychelloise. Cinq autres palmiers endémiques poussent aux côtés du coco de mer, faisant de ce sous-bois de Praslin le seul endroit au monde où les six espèces coexistent naturellement.
Un jardin d’Éden classé au patrimoine mondial de l’UNESCO
Déclarée réserve naturelle en 1966 puis ouverte au public en 1972, la Vallée de Mai rejoint la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983, l’un des plus petits sites naturels inscrits au monde. Le général britannique Charles Gordon, de passage en 1881, y voit un « vrai jardin d’Éden » et cherche même à y localiser l’arbre de la Genèse. Depuis 1989, la réserve est gérée par la Seychelles Islands Foundation (SIF), qui finance aussi, grâce aux revenus de la Vallée de Mai, la préservation de l’atoll d’Aldabra, à plus de 1 000 kilomètres de là.
Une faune endémique introuvable ailleurs aux Seychelles
La canopée résonne du cri du perroquet noir, oiseau national des Seychelles dont la population, estimée à un peu plus de 1 300 individus, dépend presque entièrement de cette forêt et de ses alentours. Sous les frondes, le caméléon des Seychelles a été observé ici en 2009 après plus de 200 ans sans signalement, aux côtés d’une grenouille sooglossidée découverte la même année. Un programme de recherche et de suivi scientifique, actif depuis 2008, documente en continu cette biodiversité unique, en lien avec des institutions du monde entier.
Visiter la Vallée de Mai : sentiers et informations pratiques
La réserve ouvre tous les jours de 8h30 à 16h30 (dernière entrée à 15h30), sauf les 25 décembre et 1er janvier. Plusieurs parcours balisés, de 1,5 à 4 kilomètres, serpentent sous la canopée : une carte gratuite et un guide des espèces sont remis à l’entrée, et des guides indépendants proposent des visites commentées. Sur place : cafétéria, boutique de souvenirs et centre d’accueil. L’entrée est fixée à 450 roupies seychelloises (également réglable en euros, dollars ou livres sterling), et ses recettes contribuent directement à la conservation de la Vallée de Mai comme de l’atoll d’Aldabra.
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Localiser
Vallée de Mai Road, Baie Sainte Anne, Praslin, Seychelles
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+248 4321 735
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https://www.sif.sc/vdm
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