Aride Island Nature Reserve

Nichée à l’extrémité nord des Seychelles granitiques, Aride Island Special Reserve est une réserve naturelle intégrale gérée par l’Island Conservation Society (ICS). Sur seulement 68 hectares, cette île accueille la plus importante concentration d’oiseaux marins nicheurs de tout l’océan Indien, ainsi qu’une densité de reptiles parmi les plus élevées au monde et une flore endémique unique, dont le célèbre Gardénia de Wright. Sans aucun habitant permanent hormis l’équipe de conservation, Aride se visite en excursion à la journée, généralement au départ de Praslin ou de La Digue.

Le plus grand sanctuaire d’oiseaux marins des Seychelles

Aride héberge dix espèces d’oiseaux marins nicheurs, soit davantage qu’aucune autre île des Seychelles, ainsi que la plus grande colonie de deux espèces de frégates de tout l’archipel granitique. L’île détient également la population mondiale la plus importante de deux espèces d’oiseaux marins, dont une sous-espèce de Sterne Diamant baptisée arideensis en référence à Aride. La réserve compte aujourd’hui cinq espèces d’oiseaux terrestres endémiques des Seychelles, contre aucune lors de sa création en 1973 : un résultat direct de plus de cinquante ans de protection menée par l’Island Conservation Society.

D’une colonie de lépreux à réserve naturelle protégée

L’histoire d’Aride est marquée par plusieurs vies successives : lieu d’accueil d’un malade de la lèpre au XIXe siècle, plantation de cocotiers, puis site de récolte industrielle d’œufs de sterne fuligineuse – jusqu’à 225 000 œufs prélevés en une seule année, en 1954. La donne change en 1973, lorsque la Society for the Promotion of Nature Reserves acquiert le titre de propriété de l’île grâce aux dons du philanthrope britannique Christopher Cadbury. Aride est légalement classée Réserve Spéciale en 1975, avant que sa gestion ne soit confiée en 2004 à l’Island Conservation Society, qui en assure aujourd’hui la conservation au quotidien.

Une biodiversité terrestre hors norme, entre reptiles et flore endémique

Au sol, Aride affiche l’une des plus fortes densités de reptiles au monde : plus de 2 700 scinques des Seychelles et 1 100 scinques de Wright par hectare, aux côtés de cinq autres espèces de lézards, d’un serpent, d’une tortue d’eau douce et d’une tortue géante. Côté flore, l’île abrite à l’état naturel le Gardénia de Wright, arbuste classé en danger critique d’extinction par l’UICN et que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Plus de deux cents espèces de faune et de flore ont été recensées sur ce territoire de 68 hectares.

Visiter Aride : accès en bateau, tarifs et meilleure période

L’île se visite normalement du lundi au vendredi, avec un accès le week-end possible sur demande auprès du gestionnaire de l’île. Le débarquement se fait directement sur la plage en canot pneumatique, faute de jetée. L’entrée est fixée à 650 roupies seychelloises par adulte et 300 roupies pour les enfants de 4 à 13 ans. Aride ferme généralement ses portes durant la mousson du sud-est, de mai à septembre, lorsque la houle rend le débarquement trop dangereux – mieux vaut prévoir une date de repli avant de programmer sa visite.