Le zébu de Madagascar

À Madagascar, le zébu (omby) n’est pas qu’un simple bovidé. Cet animal majestueux, avec sa bosse graisseuse et ses cornes impressionnantes, joue un rôle central dans la vie des Malgaches.  Omniprésents dans toute l’île, vous ne manquerez pas d’en apercevoir lors de votre voyage à Madagascar. Dans cet article, nous allons explorer l’origine, les caractéristiques, et l’importance économique du zébu, ainsi que son rôle central dans la culture malgache.

Le zébu de Madagascar, un bovin pas comme les autres

Origines du zébu de Madagascar

Zébus au marché d’Ambatolampy – Bernard Gagnon @ Wikimedia

Le zébu est une sous-espèce du bœuf domestique (Bos taurus). Les autres sous-espèces  (parfois appelées races taurines) sont les bovins sans bosse que l’on trouve couramment en Europe et dans d’autres régions tempérées. Ces deux sous-espèces ont divergé il y a des milliers d’années à partir de l’aurochs (Bos primigenius).

Le zébu (Bos taurus indicus) est originaire de la péninsule indienne. Sa domestication a commencé il y a environ 8.500 à 6.000 ans dans la région de Mehrgarh (aujourd’hui au Pakistan).

Il a été introduit sur la grande île au cours du premier millénaire, en provenance d’Inde via l’Afrique. Les éleveurs malgaches ont su adapter cette espèce aux conditions climatiques variées de Madagascar, favorisant ainsi sa survie et sa prolifération.

Caractéristiques

Le zébu de Madagascar est facilement reconnaissable grâce à sa bosse graisseuse distincte, qui se situe au niveau du garrot. Cette bosse constitue une réserve calorique qui leur permet de survivre dans des conditions difficiles.

En plus de leur taille imposante, les zébus malgaches possèdent également des cornes qui peuvent varier en taille et en forme.

Propriétés

En raison de son adaptation unique à l’environnement local, le zébu de Madagascar se distingue des autres bovins domestiques par sa robustesse et par la multiplicité de ses utilités, ne se cantonnant pas à une production laitière ou de chair.

Le zébu à Madagascar : un animal polyvalent au cœur de l’économie

Zébus sur le marché d’Ambalavao – Wayne77 @ Wikimedia

Le zébu a été pendant des siècles un pilier de l’économie malgache, en étant utilisé comme animal de trait pour le labour des champs, notamment les rizières, comme moyen de transport en tirant des charrettes pour transporter des marchandises et des personnes, en représentant la source principale de viande, en fournissant du lait, du cuir, des matériaux pour fabriquer des ustensiles et des produits artisanaux, de l’engrais…

Aide pour le transport et la fertilité des sols

Dans les régions rurales malgaches où les infrastructures sont limitées, les zébus sont utilisés comme animaux de trait pour les travaux agricoles (labourage, transport de récoltes) ou pour le transport de personnes et de marchandises, réduisant ainsi la dépendance à des équipements coûteux.

Madatrek, l’aventure extraordinaire de la famille Poussin à travers Madagascar, en charrette à zébus peut permettre de se faire une idée de ces conditions de transport.

Le zébu comme source de revenus

Le zébu occupe une place essentielle dans la vie des familles rurales malgaches et constitue une source de revenus multiple et significative

• Viande : Le zébu est une viande très appréciée à Madagascar et entre dans la composition de nombreux plats traditionnels dont voici quelques exemples typiques
  • Hen’omby ritra : C’est un plat emblématique de la cuisine malgache. “Hen’omby” signifie viande de zébu et “ritra” veut dire réduite. Il s’agit de morceaux de zébu cuits longuement à feu doux dans leur propre graisse, souvent avec des oignons, de l’ail, du gingembre et parfois des tomates. La viande devient très tendre et savoureuse.
  • Romazava : Souvent considéré comme le plat national malgache, le romazava est une sorte de ragoût ou de bouillon à base de viande de zébu (parfois mélangée à du porc ou du poisson), de brèdes (feuilles vertes comestibles locales) et d’épices comme le gingembre, l’ail et la tomate. Il en existe de nombreuses variations régionales.
  • Ravitoto : Bien que souvent préparé avec du porc, il existe des versions de ravitoto au zébu. Le ravitoto est une purée de feuilles de manioc pilées, cuite longuement avec de la viande, des oignons et parfois du lait de coco.
  • Voanjobory sy hen’omby : Le “voanjobory” est un type de haricot de terre local, également appelé pois du bambara. Il est souvent cuisiné en ragoût avec de la viande de zébu, des oignons et parfois des tomates.
  • Kitoza : Il s’agit de viande de zébu séchée et fumée, coupée en fines lamelles. Le kitoza peut être consommé tel quel comme collation ou ajouté à d’autres plats pour leur donner un goût fumé caractéristique.
  • Varanga : Spécialité de la région Antandroy (Sud de Madagascar), le varanga est une viande de zébu séchée ou boucanée, puis effilochée. Elle est souvent préparée sans beaucoup d’épices pour laisser le goût de la viande s’exprimer pleinement et est généralement servie avec du riz.
  • Brochettes de zébu (Masikita) : On trouve souvent des brochettes de morceaux de zébu marinés et grillés, vendues dans la rue ou dans les “hotely gasy” (petits restaurants locaux). Elles sont généralement accompagnées de rougail (sauce épicée à base de tomates).
• Lait : Le lait de zébu, bien qu’il puisse varier en quantité et en richesse selon la race et les conditions d’élevage, est consommé tel quel ou transformé en divers produits laitiers (yaourt, fromage, beurre).
• Élevage et vente de zébus : L’élevage de zébus représente une activité économique majeure. La vente d’animaux sur les marchés locaux ou régionaux génère des revenus pour les éleveurs, leur permettant de subvenir à leurs besoins, d’investir dans d’autres activités ou d’accéder à des services (éducation, santé).
• Produits dérivés : Au-delà de la viande et du lait, d’autres produits dérivés du zébu ont une valeur économique. Le cuir est utilisé pour la fabrication d’articles artisanaux (sacs, chaussures, vêtements), les cornes et les os peuvent être transformés en outils ou objets décoratifs, et le fumier est un engrais naturel précieux pour l’agriculture.

Le zébu comme monnaie d’échange et comme signe extérieur de richesse

Le zébu est souvent considéré comme une véritable monnaie d’échange à Madagascar, jouant un rôle central dans les transactions économiques. Dans de nombreuses communautés, posséder un nombre important de zébus est synonyme de richesse et de statut social. Ces bovins sont échangés lors de mariages, de rituels ou même de transactions commerciales, renforçant ainsi leur importance dans la vie quotidienne des malgaches. Cette culture de l’échange autour du zébu souligne non seulement son rôle économique, mais également son importance sociale et culturelle.

Le zébu, un des piliers de la culture malgache

Une symbolique identitaire et culturelle forte

Charette tirée par deux zebus et montée par des enfants malgaches – Smathor @ Wikimedia

Le zébu occupe une place centrale dans la culture malgache, symbolisant à la fois la richesse et la tradition. Dans de nombreuses communautés, les zébus sont considérés comme des animaux sacrés, jouant un rôle important dans les rituels et les cérémonies. Les malgaches attribuent une grande valeur à ces bovins, les intégrant dans leur folklore et leurs coutumes.

C’est devenu un marqueur fort de l’identité nationale. Par exemple, une tête de zébu figure sur les armoiries du pays et de nombreuses communes ainsi que sur les pièces de monnaie malgache ou sur les billets de banque, l’équipe nationale de football est surnommée “Les Barea” (une variété rare et ancienne de zébu que l’on trouve dans le sud de l’île caractérisée par un corps massif et ses longues cornes), le stade national à Antananarivo est également appelé le Kianja Barea (Stade Barea)…

Le zébu au centre des cérémonies familiales et spirituelles

Dans les Hautes Terres malgaches, le zébu est un symbole incontournable de statut social et de richesse. Sa possession est perçue comme une marque de prospérité familiale, tandis que son usage dans les sacrifices rituels permet de sceller des alliances spirituelles avec les ancêtres. Par exemple, lors de rites agraires, les agriculteurs font des offrandes aux ancêtres pour garantir de bonnes récoltes, intégrant ainsi le zébu dans leurs pratiques spirituelles et agricoles.

Un sacrifice de zébu honore les grands évènements de la vie des malgaches : naissances, cérémonies de circoncision, funérailles, famadihana (rituel emblématique où les ossements des ancêtres sont exhumés, enveloppés dans de nouveaux linceuls, puis réinhumés avec faste), mais aussi pour des célébrations ou pour sceller une réconciliation lors de disputes entre personnes, familles, ethnies ou villages….

En outre, le zébu occupe une place primordiale dans les mariages traditionnels malgaches, où il incarne à la fois richesse et alliance sacrée. Pendant le Vodiondry, une pratique ancestrale consistant en des échanges de dons entre familles, le zébu est offert sous forme de présents symboliques.

Aloalo et cornes de zébus sur un tombeau Mahafaly – Boosha Afrikaf @ Wikimedia CC

Dans certaines ethnies comme chez les Bara, les Antandroy et les Mahafaly, le sacrifice du cheptel entier peut accompagner les funérailles d’un défunt prestigieux, marquant ainsi son prestige posthume. Les crânes des zébus sacrifiés sont ensuite placés sur les sépultures comme hommage durable à leur mémoire, reflétant une connexion profonde entre les vivants, les morts et ces bovins sacrés.

Le savika, un évènement dédié au zébu

Savika à Madagascar – Obiniaina Randrianandrasana @ Wikimedia Commons

Le savika (tolon’omby) est un événement emblématique à Madagascar, mettant en avant le zébu dans une sorte de tauromachie sans mise à mort. Originaire des hautes terres Betsileo, cette pratique remonte au IXᵉ siècle et tire ses origines des interactions quotidiennes entre agriculteurs et zébus. Elle consiste pour des combattants appelés mpisavika à immobiliser un zébu en s’agrippant à ses cornes ou à sa bosse tout en suivant ses sauts pour ne pas se faire piétiner. Cet évènement, qui attire des spectateurs de toutes les régions, est une célébration de la force et de la bravoure des zébus.